南北朝时期，军队的主力军仍然是骑兵。骑兵部队的核心是骑兵和战马，它们都用护甲包裹着“装甲骑兵”。“装甲”是战马所穿的盔甲的名称，或“装甲”。
在这一时期考古发掘获得的陶俑、壁画和肖像砖中，经常可以看到佩戴口袋、柄裆盔甲、佩戴盔甲的“盔甲骑具”的形象。最典型的代表是敦煌莫高窟第285号西魏窟，以连环画的形式在南壁上部画出了“500群贼成佛”的故事。
图中描绘了小偷被官方军队捕获，受到非常严厉的刺眼惩罚，然后皈依佛法，使他们的眼睛恢复明亮。在小偷拒捕和惩罚的场景中，骑马的官方军队戴着口袋，穿着披着胳膊的胯部盔甲，手持长柄马。骑士胯下的马全身都穿着装备，头、颈、躯干都被装备覆盖，只有马的眼睛、口鼻、耳朵、四肢和尾巴露在外面。
在敦煌另一个洞穴保存的彩色壁画中，还有另一个“500群贼成佛”的故事，讲述了北周骑兵穿盔甲，战马穿盔甲的故事。以上两幅壁画真实反映了北朝重装骑兵装甲的面貌。
“射人先射马”。如果骑兵在战争中失去了战马，就很难驰骋战场杀敌。因此，在战马上施加防护装备是非常重要的。西汉时期，虽然少数骑兵穿着盔甲，但所有战马都没有防护装备。在东汉时期，战马防护装备开始使用，但它们只是由皮革制成的“胸部”。
直到曹魏之后，骑兵们才使用了相对完美的马盔甲，但数量有限。例如，当曹操与袁绍作战时，军队中装备的马盔甲相当少。曹操在《军事指挥》中讲述了他的军队与袁绍军队的比较：“袁本最初装甲万领，我的大装甲二十领；一开始，马盔甲有300件，我不能有10件，看到它很少，我惊讶地打破了，是士兵精致，不是今天等待。”
当时袁绍有200件马甲，曹操军队不到10件马甲。在官渡之战中，袁绍有2万名骑兵，但只有几百名骑兵，约3%的骑兵穿着马甲。马甲的数量很少。东晋时期，结构完善的马甲出现了。战场上不仅有数百名骑兵穿着马甲，甚至有数万名骑兵穿着马甲。
例如，在石勒俘获最后一杯的战斗中，他赢得了5000匹盔甲马；在石勒击败纪丹的战斗中，他俘获了数万匹盔甲马。可以看出，马盔甲已经成为当时骑兵部队普遍拥有的装备。在冯素弗墓中发现的铁盔甲片中，可以看到一些较大的盔甲片，可以用来准备装甲。
南北朝军队的主力是起兵。他们的装甲是什么？