说到西周的政治制度，很多人都想到了这样一个面貌:以等级制度为体、以礼乐制度为用的森严政治制度。在制度基础上的“等级制度”中，最具代表性的是将贵族爵位从高到低分为“公、侯、伯、子、男”的“五等爵”制度。在五等爵划分的基础上，器械、服装、音乐和舞蹈都以爵位为基础，形成了严格而独特的“礼乐制度”。
人们曾经相信西周五等爵制的存在，并将其作为西周政治制度的重要基石。例如，朱绍侯在《军功爵制研究》一书的开头说：“毫无疑问，周朝确实有公、侯、伯、子、男的封爵制。”他认为五等爵制是秦汉军功爵制的起源。
事实上，我们目前看到的关于“公、侯、伯、子、男”五等爵制的信息，最早只能追溯到春秋时期。例如，在春秋晚期的《国语》中，当周襄王追溯到他的祖先事迹时，他说：“过去，我的祖先有世界，规则千里以为上帝山川百神之祭，为人民兆民之用，为不庭不虞之患。其余均分公侯伯子男，让各有宁宇……”在战国时期写的《孟子》中，也有“天子一、公一、侯一、伯一、子、男同一、五等”。与此同时，我们也应该注意到，孟子也承认西周的爵制“其细节是不可闻的”。
西周早期青铜器
根据政治制度发展的一般规律，一个制度的发展必须从粗糙到精确，从混乱到严格。传说中形成于西周初期的五等爵制度过于严格和标准化，我们不得不怀疑该制度是否真的存在。
记载的五等爵制文献最早出现在春秋晚期，此时去西周肇建已远，因此断言西周已有五等爵制似乎武断的嫌疑。现在，我们已经在西周发现了成千上万的青铜铭文记录，这些记录是反映西周社会生活的第一手信息。我们能找到关于“侯伯子男”五等爵系统的记录，并证明文献中严格规范的五等爵系统确实存在吗？
让我们从结论开始。在浩如烟海的铭文记录中，确实存在“公、侯、伯、子、男”五个代表身份的文字，但如果仔细整理相关记录，可能不存在以“公侯伯子男”为单位的五等爵制。
在梳理这一点之前，必须先定义关键问题——什么是“爵位”？“爵位”在社会生活中的表现是什么？作者认为，所谓的“头衔”应该是指一种特殊的贵族身份，必须是长期的世袭，所以在同一家庭中应该相当稳定；根据“五等头衔”，头衔与政治地位和器械规格密切相关，不同的头衔应该有不同的地位，头衔越高，特权越多，反之亦然。
西周五等爵制度是真的吗？ 历史上有没有存在过？