内阁首辅，即内阁中排名第一的辅臣。明代“首辅”是对内阁大学士(少数以翰林学士入直内阁)中排名第一的人的尊称，与内阁“次辅”、“群辅”相对而言，一句话大致产生于明英宗天顺年间，始于李贤；还有一句话，从明仁宗时期大学士初兼师保官的杨士奇开始，从明成祖创建内阁开始，从明世宗在位期间开始。
内阁首辅没有明确的规定，而是政治实践的产物。嘉靖、隆庆、万历初年，首辅、次辅边界严格，首辅权最重。他们主持内阁政治，尤其是掌握票拟权，次辅不敢与之竞争。除了内阁，内阁首辅也成为文臣之首，能有效影响六部。其中，张居正也试图通过考试制度化六部的控制。张居正之后，内阁首辅的权力趋于衰落。
内阁首辅的性质和地位存在“顾问”、“宰相”、“开府书记”、当代学术界的主流观点，如“辅相”，认为它不是宰相。严格来说，在明代内阁制度形成初期和清代不强调内阁大学士职权差异的时代，没有“内阁首辅”的概念。
唐宋学士
内阁官员的名字，如“某某殿大学士”、“某某阁大学士”等官名始建于唐代。然而，唐代集贤殿学士的职责主要是编辑书籍、发现和推荐文学人才，而不是掌握行政权力的中央机构。宋代设立的“殿阁大学士”有很多名字，如“观文殿、端明殿、龙图阁、天章阁、宝文阁、显谟阁”等学士，但大多是荣誉称号，没有实际职责，可能与首相不一致。
内阁初建
丞相是在明朝建立之初设立的。洪武十三年(1380年)朱元璋废丞相，罢中书省，亲自掌管六部。然而，由于政府事务繁重，朱元璋独自处理，感到无能为力。因此，他首先在春、夏、秋、冬设立了“四辅官”，然后在洪武15年（1382年）改为文渊阁、东阁等宫廷大学士，担任皇帝顾问。作为小官员，这些官员与前代宰辅不同。@ 他还临时从翰林院使用官员协助处理章奏。
朱棣篡位后，于建文四年（1402年）8月，特派翰林学院官员解缙、胡广、杨荣等7人进入文渊阁，参加了中午的预备服务。从那时起，秘书和官员一直被设立，并逐渐被称为“内阁”。内阁官员一般以“某殿或某阁大学士”为官职，但“大学士”仅为兼职，其官职仍为翰林院官员，等级仅为五个品类。他们没有设立新的官方部门，他们的权力受到限制，他们的性质仍然是“顾问”。然而，阁臣们靠近皇帝，对皇帝的决定仍有重要影响。洪熙、宣德年间，多人内阁逐渐简化为“三杨”辅政，阁臣官阶、内阁权力开始迅速上升。
阁臣分化
内阁首辅不是制度规定的内阁职位，而是在实际政务运作中形成的。它的产生源于内阁“辅臣”(一般内阁大学士)排名的差异，以及由此产生的权力和地位的差异。
在永乐年间，七人内阁组成之初，成祖命令内阁说“解缙等”;被贬后，解缙改说了“胡广等”。宣德正统时，阁臣经常以杨士奇为首，罗汝敬称之为“四朝栖臣，二圣元辅”(明史中的“栖”为“老”)。在追述历史事件时，王世贞也称杨士奇为内阁首辅。但此时此刻，各位阁臣地位相近，多在御前议事，首次没有明显区别。
正统年间，“三杨”与新入阁的陈循等人之间的差距凸显出来。张奏票拟的机务原因由“三杨”掌管，陈循等在三杨中只有杨溥一人的情况下，经礼部邀请后才能参加。这被赵毅视为阁臣间权力不同的例子。
在正统、景泰之际，阁臣议政票旨都在文渊阁，当时杨溥已逝，陈循主议。叶盛攻击陈循，说他“谬当内相之首”，景泰帝也曾说“我任卿掌内阁事”：这些都体现了陈循地位的特殊性。然而，在景泰时期的内阁中，王文和高谷仍在与陈循竞争；在内阁外，六部分权力和直属皇帝的祖先制度仍然得到坚持，景泰皇帝信任兵部尚书于谦，远远超过阁臣。御史曾建议“请六部大事与内阁奏行”，被于谦根据祖制驳斥。
内阁首辅:内阁第一辅臣