历史界普遍认为，明末席卷华北地区的鼠疫是压倒明朝的最后一根稻草。特别是上海交通大学历史系教授曹树基和李玉尚提出“老鼠死亡”的观点后，这一观点更受欢迎，被更多的人接受。
据史料记载，明末旱灾频发，万历期间仅发生三次大旱，每次都引发鼠疫。崇祯十四年的大旱持续了四年。
旱灾的直接结果是有大量难民逃离荒野。人们不吃东西，老鼠也不吃东西。他们还必须逃离荒野，保护自己的生命。随着难民到处迁徙，寄生在老鼠身上的鼠疫杆菌传播给难民，传播到更广阔的地区。
图1 1644年明末形势
有人见证了崇祯十四年夏天，内陆突然出现了大群老鼠。他们咬着对方的尾巴，像死一样穿过河流，进入安徽、河南、河北等地。
大旱寒冷(万历46年广东下大雪，明朝遭遇“小冰河期”)，粮食减产非常严重。饿得不舒服的受害者先挖老鼠洞里的粮食吃，然后吃老鼠的尸体，最后导致鼠疫爆发。
恐怖场面始于山西——“万历八年，大同瘟疫大作，十室九病，感染接踵而至，几口之家，一染此疫，闭门不起”。
大同首当其冲后，疫情迅速蔓延到山西全境，然后传播到周边省份。崇祯十年来一直传到陕西米脂，也就是李自成的家乡。
鼠疫给米脂带来的悲剧不亚于大同。患者先在腋窝和大腿之间生了一个硬袋，然后吐血死亡。服药无效。即使亲戚朋友还活着，他们也不敢问。有些人死了，没有人埋葬他们。
图2 朱由检(1611-1644年)崇祯皇帝
据《明史》记载，崇祯十四年，鼠疫传到北京大名府。
从那年春天开始，大名府就没下过一滴雨，地里的麦苗都被蝗虫吃光了，再加上鼠疫大行，饿死了无数人。
督促水运的户部对左茂第感到焦虑。在路上，他告诉朝廷，他从静海抵达山东临清。他看到30%的人饿死了，30%的人死于瘟疫。剩下的40%不得不被盗。大米价格疯狂上涨。一石米需要24两银子。人死后，他们立即成为活生生的食物。
当年7月，北京注定要逃脱。
在北京，鼠疫引起的疾病被称为“疙瘩病”。一旦一块隆起的肉出现在人们身上，它就没有得救。然而，一个小时后，北京人死了四五分之四。
这是夏秋两季的情景，到了春天情况就更严重了，发病症状是呕血，一呕吐就死，有的一家数口都死了。
不久，瘟疫又传到了天津，许多人早上生病，晚上死亡，“排门逐户，无保全”。
图3 明末农民起义
崇祯十六年，疫情进一步加剧，同时在北京及周边地区爆发。“病人吐血如西瓜，水立死亡”。北京每天有1万多人死亡。运送棺材出城的队伍堵住了大门，通州、昌平等郊区的疫情也差不多——“见则死，至有灭门者”。
在北京的死者中，不仅有大量的小贩、雇员，还有大量的士兵，甚至叫花子都死了。
朝廷不仅没有采取有效的防治措施，而且增加了税收，不可避免地爆发了当地的民事变革。最著名的起义团队的领导人是地球上所有人都知道的李自成。
虽然早在崇祯两年，李自成就因其他原因参加了农民军，但他后来就能轻松占领北京。不得不说鼠疫帮了他很大的忙。
李自成的50万军队于崇祯十七年4月16日开往北京外。当时，北京已经被鼠疫折磨了一年多。迎接他的是一座已经受到重伤的“空”城。
图4 李自成起义图
虽然有三支军队守卫着北京大师，但士兵们死于鼠疫，完全失去了野战能力。最初的近3万匹战马不到1000匹。根据内外城墙15万多个堆口，有5万名弱士兵。平均来说，一名士兵必须守卫三个堆口。
这些士兵在大疫情下幸存下来，“衣服乱七八糟，等于乞儿”，就像十天半月没吃饭的乞儿，虚弱得只能坐在地上，以至于抽不起鞭子。
事实上，虽然李自成的农民军势头巨大，人数众多，但他的战斗力并不好。他多次被官方军队打败，跑遍全世界，尤其是不久前的宁武关大战。虽然李自成最终赢了，但他在守军周遇吉的地区被成千上万的人杀死了7万多人，以至于李自成想退缩。“宁武虽破，但死伤太多。从那以后，达京师、大同、宣府、居庸等几十万重兵如宁武。最好还陕图后举。如果不是大同总兵姜镶在攻下宁武关后主动投降，恐怕他真的会回到陕西老巢。
图5 李自成(1606年9月22日至1645年5月17日)
如果这场鼠疫没有让北京这么惨，李自成能顺利拿下北京吗？
当时北京守军，一是鼠疫导致数量急剧下降，从10万急剧下降到5万，战斗力无从谈起。第二，军队腐败严重，军心松懈，以至于当官的人不得不低声要求他们守城，但还是“五六天没集”。愿意守城的士兵不如三四千“勇敢”走进城墙的太监。
然而，尽管北京守军如此尴尬，李自成的50万大军还是打了两天北京。
他的军队能够如此迅速地抵达北京，也是由于鼠疫，如果不是鼠疫间接摧毁了明朝其他地方的防御系统，更多的受害者“乌合之众”，恐怕甚至北京的边缘——正如李自成本人所说，如果大同、宣府、居庸关明军也像宁武关守军一样，他的数十万军队，恐怕不能留下！
北京赢了，李自成也如愿以偿地住进了紫禁城，但短短几十天，他就在称帝的第二天退出了北京。
原因是他的军队也感染了鼠疫，战斗力不是很强，根本不是清军的对手，虽然后者的数量比他少得多。
图6 闯王入京
所以问题来了。既然李自成的军队与清军有过“亲密接触”，为什么清军没有感染鼠疫？人们生来就对鼠疫免疫吗？当然不是。
这个问题曾经困扰了学术界很长一段时间，但后来欧洲人帮助解开了这个谜。
早在14世纪，一场大鼠疫就在欧洲爆发，导致2500多万人死亡。幸存者还留下了相关的壁画和文字。后来，人们研究了这些壁画和文字，发现这场鼠疫杀死了这么多人，但他们只是放弃了骑兵。
他们得出结论，鼠疫是由老鼠身上的跳蚤传播的，而跳蚤讨厌马的气味，骑兵很难被鼠疫感染。
而且当时的清军，也主要由骑兵组成，有人猜测，清军没有被鼠疫感染，这也是原因。
鼠疫是明朝灭亡的重要因素之一 为何对清军没有任何影响？