汉朝成立以来，经过几代皇帝，他们共同担心的一件事就是如何打败匈奴。匈奴并非长盛不衰，在汉武帝时期与汉军连年打仗，国力已十分空虚。后来，在老单于虚鲁权渠单于死后，匈奴陷入了混战，呼韩邪和他的兄弟们分别与匈奴贵族合作，为单于位而战。起初，呼韩邪并非单于，而是后来被妻父乌禅幕和当地贵族支持为单于。经过长时间的斗争，匈奴最终分裂成几个单独的部落，经常互相攻击水、草、牛、羊等物资。战争和自然灾害使匈奴人口和物资急剧下降。从那以后，匈奴的活力受到了极大的伤害，实力不足以与汉朝竞争。当国家陷入内乱时，聪明的君主会借此机会寻找外援，而当时的呼韩邪单于，非常了解时事，找到汉朝作为靠山。
呼韩邪的实力在几个兄弟中并不出彩。后来和哥哥郅支打仗的时候，抵挡不住郅支的实力，输得很惨，军马牛羊损失无数。郅支的进攻势头越来越猛，而自己的势力范围也越来越小，呼韩邪单于非常着急，于是与下属商量应对策略。最后，我们讨论了一个有效的方法，那就是与汉朝重修旧好。为了向汉朝表达和解的诚意，呼韩邪亲自带领下属长安见汉宣帝。汉宣帝是一位热爱和平的君主。为了表达对长安第一次见到的匈奴单于的重视，他亲自到宫外欢迎呼韩邪单于。之后，汉宣帝非常关注呼韩邪的衣食住行。在他看来，呼韩邪不是一个寻求汉朝帮助的人，而是一个和平真诚的贵宾。
虽然呼韩邪在长安受到热情款待，但他不敢在长安长久留下。他想回到草原上，打败智支，夺回自己的领土。于是汉宣帝命令两位将军带着一万骑兵，护送呼韩邪回到匈奴，并免费赠送大量粮草。在汉朝的帮助下，呼韩邪单终于在与兄弟的斗争中站稳了脚跟，在草原上占有一席之地。当西域国家听说汉朝对呼韩邪的帮助如此之大时，他们非常羡慕，所以他们也派使者和质子与汉朝交朋友。看到各部落都属于汉朝，郅支也暂时蛰伏起来。
智志不是一个眼光短浅的人。他知道，经过长时间的自然灾害、人为灾害和内乱，匈奴的实力无法与汉朝竞争。经过多方考虑，他最终派儿子到长安表达对和平的向往。但汉宣帝去世后，他撕毁了协议，经常在西域各国挑起事故。事实上，智支单再次与汉朝为敌，并非全是因为自己的原因，部分原因是弟弟叫韩邪。呼韩邪是第一个见到汉朝君主的人，所以汉宣帝和汉元帝都非常重视他。虽然后来智支单于也和汉朝交好了，但儿子在长安是质子。然而，与呼韩邪相比，智支的儿子在西域并没有智支那么强大，而是受到了特别的重视。相反，他在汉代的处境不如呼韩邪的儿子。
匈奴的智志知道这种情况后，非常生气，他不想被自己的呼韩邪压垮。于是放弃了修复汉朝的想法，从长安召回儿子，杀死了护送儿子回匈奴的汉朝使者。使者被杀，汉朝自上而下都很生气。汉元帝多次派使者到西域与郅支谈判，希望能带回被杀使者的尸体。见汉元帝多次派使者前来，智志假意逢迎，态度傲慢，这也是他被陈汤、甘延寿等人杀害的直接原因。
呼韩邪一直与汉朝保持着友好的关系，在郅支与汉朝频繁发生摩擦时，把自己的地位放得很低。他一直把自己的孩子放在长安作为质子，并没有想到要把匈奴带回来。智志虽然勇敢，但与汉朝的对抗一直在消耗自己的实力，而呼韩邪一直与汉朝交朋友，汉朝无论是公开还是私下都对他有帮助。此消彼长，呼韩邪的势力越来越强大，最后狙蚌相争，呼韩邪成了渔翁得利的人。在被陈汤打败后，他的势力变成了一盘散沙，而匈奴真正的王者变成了呼韩邪。就这样，呼韩邪以最低的代价获得了最大的回报，隐忍多年终于取得了成功。在好战的匈奴人眼里，也许他不如智支勇敢，但作为君主和部落的首领，他为自己的子民谋得了最大的利益。他并非懦弱无能，只是眼光长远，以天下大义为先。
呼韩邪一直处于弱势，为什么后来成了草原霸主？