武帝天汉二年(公元前99年)，李陵在5000步兵对阵匈奴8万骑兵的战争中战败投降。司马迁认为李陵的投降是情有可原的，汉武帝在愤怒中腐败了司马迁。那么，发生了什么事呢？汉武帝的做法合适吗？
天汉二年(公元前99年)，李光利率骑兵3万出酒泉，攻击匈奴右贤王。汉武帝想让李陵护送粮草，但李陵想独自一人。他向汉武帝请了5000名步兵，想在王庭上直接捣乱。汉武帝非常感动，同意了。李陵率兵5000从居延出发，在浚稽山遇到匈奴主力，被3万骑兵包围，李陵越战越勇，甚至差点击败匈奴。直到他的下属被俘，匈奴才得知李陵只有5000人，于是动员8万军队继续猛攻。李陵部队一天射出50万支箭，8天8夜杀死数万敌人。最后连武器都没有了，只能用木车辐继续战斗。当士卒筋疲力尽，没有任何援助时，李陵命令下属自求生活，选择投降。
李陵战败的消息传来后，“上(即汉武帝)欲(李)陵战死”，却得知自己投降了，非常生气。大臣们也怪李陵活了下来。只有太史命令司马迁站出来说:“李陵对家人孝顺，有礼贤下士，‘有国士之风’。现在他输了，投降了，但是大家都开始说他的坏话。真的很冷！此外，李陵以5000名步兵对阵匈奴8万名骑兵。即使士兵们‘张空拳，冒着白刃’，他们也会听从他的指挥，直到死亡。虽然他现在投降了，但也足以宣传大汉天威。再说，他之不死，也许就是要找机会报答陛下！“汉武帝盛怒之下，听到司马迁向一个卖国贼求情，就给司马迁施了腐刑。
司马迁在《报任安书》中写道：“夫仆与李陵同居，素非能相善也。乐舍异路，不尝酒，接殷勤之余欢”，意思是“虽然我和李陵在同一个地方工作，但私下里没有友谊”，但“仆人观其为人，自守奇士，事亲孝，与士信，临财廉，取义，分别让步，恭俭下人，常思不顾身，以殉国为急。它的积累也是，仆人以为有国家之风”，意思是“我向李陵求情，纯粹就事论事”。同时，“我想用广主的意思，塞复仇之辞”。不幸的是，我说“不清楚，明主不知道。我以为仆人是个仆人，但我为李陵游说，所以我很合理。”
从现在的角度来看，汉武帝自然不应该对司马迁施加腐刑，但如果回到当时的视角呢？战争期间，汉武帝寄予厚望的将军向敌国投降(后来成为匈奴的高级将领)，然后司马迁为“卖国贼”李陵求情。那么，每个叛国者都有无奈的理由吗？司马迁说得再有道理，准备长期作战的汉武帝会允许下属向叛国者求情吗？如果汉武帝赦免了李陵和司马迁，是否等于默许了叛国？
为什么汉武帝要对李陵施腐？真相是什么？