13世纪的蒙古帝国已经延伸到中西亚的大部分地区。在蒙古贵族的意识中，无边无际的土地和无数的牛羊是他们的财产，统治地区的外国人也是他们财产的一部分。
元世祖波儿只有一公斤。忽必烈出生在这样一个时代的背景下。与其他蒙古贵族不同，忽必烈几乎痴迷于中原文化。在他的幕府里，许多中原人提出了建议，成为了他的智库力量。
像他的祖父成吉思汗一样，忽必烈是世界的征服者。他有同样的雄心壮志，有能力实现他的想法蓝图。不同的是，蒙古人倾向于用武力驯服，而忽必烈不像一个原始的蒙古贵族。忽必烈追求的是用中原儒家的“治理世界的方式”来管理自己的地区，这与他早年与中原人的频繁接触有很大关系。
忽必烈是那个时代最开放、最包容的统治者。他渴望成为唐宋祖这样的杰出国王，让所有人都爱和钦佩他。他一生都很穷，想得到蒙古上层阶级的认可。在蒙古人眼里，忽必烈变质了，不是那么纯粹的蒙古君主。忽必烈的梦想是建立一个不同的世界帝国，他早年统治的漠南地区就像一个世界中心。外面的色目人和汉人多年来一直在向他们致敬，里面的蒙古人高呼他们是他们的光。
但忽必烈并没有想到，仅仅建立一个大元帝国就让他筋疲力尽，似乎很容易用武力征服，文化和习俗之间的碰撞如此激烈。忽必烈的故事就像历史上所有伟大的君主一样，具有传奇色彩，人工改造的成分一目了然。例如，汉高祖刘邦的出生非常神话。他的母亲刘杰在田野里睡不着。当他的父亲刘太公找到他的妻子时，刘杰声称她做了一个梦。电闪雷鸣之间有一条大龙，变成了一个穿着风格飘飘的迷人少年，刘杰和这个少年行了周公之礼。出乎意料的是，回家的刘易果真的怀孕了，生了一个叫刘季的儿子，后来的刘邦。
当时秦朝末年，人们对自然充满了未知的恐惧和强烈的迷信。为了表达王位的合法性，刘邦毫不犹豫地强迫父亲戴上一顶美妙的帽子。他不得不称自己为赤帝的儿子。据估计，如果刘太公不怕皇帝的权力，恐怕他早就拿起草鞋来抽这个小男孩了。
忽必烈的故事并没有那么神秘，但在后人的几次润笔下，他的祖父成吉思汗更喜欢年轻的忽必烈，并告诉人们忽必烈将继承他辉煌的成就。你知道，忽必烈当时还不到十岁。他的祖父成吉思汗一生中大部分时间都被扔到征服四面八方的战场上。当他攻占一座城市时，他召集将军举行庆祝宴会，喝烈酒，吃羊腿和牛肉。没有时间观察和注意一个叫忽必烈的孙子。此外，这个孙子还是未成年人。
当然，这不是刘邦一眼就看穿的神话故事。忽必烈是否得到了成吉思汗的认可，只能说可能性很小，这并不意味着根本没有。
忽必烈的父亲是成吉思汗的小儿子，他掌握了蒙古统治权的四个王子之一。年轻的忽必烈接受了传统的蒙古教育，不仅精通马术和射箭，而且还学习了很快实施的蒙古语。成年的蒙古贵族将获得自己的封地，忽必烈也不例外地获得了一块领土，现在是河北省邢州市。
起初，忽必烈会呆在漠北草原上，远远控制着位于中原的封地，但很快他发现，在蒙古税官的巧夺下，封地的农民纷纷逃跑。忽必烈意识到他不能让封地管辖权自由流动。他开始主动招募汉族官员，以温和有力的手段管理1万多人的封地，至少不要让那里的人逃跑。忽必烈封地井井有条，人民安居乐业，通过对汉族官员的有效治理，使原本鄙视汉族文化的忽必烈对汉族农耕文明产生了说不出的兴趣。
1241年，成吉思汗的第三个儿子在漠北死亡。经过十多年的蒙古贵族竞争，忽必烈的哥哥蒙哥登上了汗位，成为了蒙古帝国的最高统治者。蒙古兄弟和他的祖父成吉思汗有着大致相同的愿景。他们并没有坚持现有的地图，而是通过一次又一次的掠夺性战争来扩大帝国。
蒙哥的战略理念非常宏大。他任命他的弟弟徐烈唐为西征军的领导人，沿着他的祖先路线征服西亚人民，主要是伊斯兰教徒聚集的地方，甚至可以继续向西走，直到世界末日。然后他关注了富裕繁荣的汉朝。他决定先攻击西南地区的大理国，切断南宋的翅膀，负责征服大理的军队，由蒙哥的另一个弟弟忽必烈领导。
中年忽必烈不负众望，成功征服了大理，甚至比其他人做得更好。忽必烈接受了汉族工作人员的投降建议。只要他们愿意投降，蒙古人就不会摧毁他们的城镇。通过这次南征，忽必烈得到了蒙古人的认可，他的领土包括陕西和河南的大部分地区。忽必烈的大部分领土都是中原地区。为了更好地巩固统治地位，忽必烈向基础深厚的汉族文化妥协，但这也给他带来了很多麻烦。
忽必烈的哥哥蒙哥对这个讨好汉人价值观的哥哥非常不满，甚至想收缴他的兵权，对他实施软禁。忽必烈的汉族工作人员看到兄弟残疾的流血是不可避免的，给了他一个不同的想法，亲自去漠北讲述兄弟情谊，可以解决不必要的矛盾。忽必烈做到了，再次与蒙哥握手。虽然后人通常把和解解读为“政治军事妥协”，但忽必烈无论如何都保住了自己的地位。
1258年，蒙哥在南征江南战争中崩溃，史料众说不同。染病和箭伤是最常见的说法。新一轮的王位争夺战在拖雷家族，仍在奉命攻击南宋忽必烈收到妻子查必的信，忽必烈的哥哥阿里不哥得到了大量蒙古贵族的支持，在他们眼中忽必烈是汉族文化的支持者，将把蒙古带到一个看不见的深渊。
后面起火的忽必烈赶回开平，赶紧召集支持自己的蒙古贵族，选举他为蒙古出汗。然而，由于忽必烈的选举仪式不是在蒙古举行的，许多蒙古人不承认这四种不同的汗水，而是支持蒙古英雄阿里不哥做蒙古人的汗水。一位母亲同胞的兄弟俩为汗位反目成仇。忽必烈和二伯察合台切断了阿里不哥的物资供应。经过四年的艰苦支持，阿里不哥终于屈服，向哥哥忽必烈屈膝投降。
忽必烈对汉族的认可很大程度上受到妻子察必的影响。察必是唐太宗李世民的头号粉丝。他还派了一位中国儒家思想家去蒙古宫给她讲唐太宗的故事。察必希望丈夫忽必烈能成为万人敬仰的天可汗。忽必烈对汉族文化的宽容模仿了唐太宗对吐蕃、回族和突厥的宽容态度。
1267年，忽必烈下令扩建燕京城，并将其命名为大都市，甚至建造孔庙，每年举办传统的祭孔活动，这是对汉族人民的一种拉拢。
1271年，忽必烈的工作人员刘秉忠在《易经》中发现了一句含义深刻的话：大元。他建议忽必烈以“大元”为国家名称，这是向汉族人民发出的重要信号。蒙古汗不是过去旧观念中的外国领袖，而是全世界的皇帝。中国文化得到了认可和尊重。
元朝建立后，忽必烈的蒙古军队加强了对南宋的攻势，临安城意外被占领。
1279年，崖山之战以南宋朝廷战败告终，风雨飘摇的生活戛然而止。南宋左丞相陆秀夫背着小皇帝跳海自杀。
忽必烈在遥远的大都市看完这份详细描述军事情况的战报，看着眼前的马奶酒，煮羊肉，烤全羊，不禁喜上眉梢。他面前的食物就像他征服的敌人，味道特别嫩可口。
忽必烈能在蒙古贵族中脱颖而出，主要靠什么？