严嵩懂得用各种关系笼络世宗亲信。两面三刀，委罪于人，能伸能屈，善于用苦肉计。从嘉靖二三年到三十五年，他在宜春和分宜县花了近4.2万银子，捐款修建了四座石拱桥；同时，他还投资修复分宜县学校。这些钱，虽然都是从人民的血汗中刮来的，建桥也有狭隘的地方观念，虽然桥成有媚上之嫌，但总的来说还是为人民做了一些好事。嘉靖十年来，大学士桂萼推荐严嵩改为吏部左侍郎。第二年，他被提升为南京礼部尚书，改为官部尚书。嘉靖十五年(公元1536年)八月十日是世宗三十岁生日，严嵩提到京师祝贺万寿节，住在礼部尚书夏言家。严蒿见夏言正得世宗宠信，便请夏言帮他留在皇帝身边，夏言照办，严嵩得以如偿。
同年十二月，夏言入内阁，再次请世宗，由严嵩接替自己的礼部尚书职务。按照正常程序，这个职位应该由礼部侍郎顾鼎臣接管。因为夏言强烈推荐严蒿，世宗批准了夏言的奏折。世宗日以礼乐为主，大部分内阁大臣由礼部尚书晋升。六卿中官部重视的局面已经成为礼部重视的局面。在这种情况下，夏言为严嵩进入内阁准备了最重要的条件。嘉靖二十四年八月，张璧去世，许赞病归，朝中无人。世宗也觉得严嵩专横，又想起夏言，召他回北京，同时又加上严嵩少师的头衔，以示对他的安慰。夏言返朝后，官复原，重任首辅，揭露严嵩党羽被斥逐。严嵩之子尚宝卿、严世蕃犯罪。夏言不忍心忍受“嵩父子大怕，长跪下哭谢”，于是宽容了他。然而，严嵩并不后悔。相反，他与与夏言有矛盾的世宗幸锦衣卫都督陆炳、徐都尉京山侯崔元、甘肃总兵咸宁侯仇鸾等合作，试图伤害夏言。此时恰逢陕西总督曾铣建议收复河套，夏言表示支持，严嵩诬告夏言专断，谎称自己不知道此事，以激怒世宗。
结果，夏言在27年正月被削夺保、傅等官衔，以尚书致仕。严嵩担任首辅。随后，严嵩诬告曾铣交接近侍罪，按法当斩。曾铣冤死，夏言同年十月也被杀。严嵩一方面排斥同事，另一方面安插亲信掌握重要部门，努力培养死党，巩固自己的权力。严嵩以儿子严世蕃为爪牙，聚类养恶朋如党，仅干儿子就收了30多人，尚书关鹏、欧阳必进、高耀许炒等都是严嵩党羽。通政司是一个重要的部门，负责演奏。严嵩让他的义子赵文华任通政使。凡是疏奏章，赵文华必须先把副本送到严嵩阅读，然后才能演奏。官员文选和兵部职方虽然官职低微，但由于官员文选负责官员的晋升和改调，兵部职方负责军事制度等具体事项，更为重要。因此，严嵩也将其牢牢控制在手中，由亲信万套和方祥分别担任文选郎和职方郎。严嵩经常填写他们的文簿。当时，严嵩被称为“文武二管家”。严嵩依靠权力，作恶多端。在他掌握权力的过程中，朝中官员的晋升和降级不是基于他人的善良、愚蠢、羞耻和能力，而是基于他们贿赂自己的数量。
因此，每天到严府行贿的人络绎不绝，礼物，鱼贯联珠，斗量车载。礼部外郎项治元贿严嵩一万三千金，升任官部主任。举人潘鸿业贿赂严嵩2200金，获得山东临清知州官职。被革职后，犯罪军官仇銮以重金贿赂严嵩父子，成为宣府、大同总兵的重要职务。任礼部尚书以来，严嵩向诸宗室藩王请求抚恤、乞封、赏赐等，均收受贿赂。进入内阁后，更是变本加厉，贪污受贿卖官，无所不为。年老后，政事依儿子严世蕃处置，一切都由严世蕃代写。严世蕃完全按照官方标价要钱。严嵩起家时，原来的家产只有10多亩薄田，而此时搜索的资金，已跻身全国17家百万富翁之列。凡言官上疏弹劾严嵩，并没有说他贪赃枉法。
然而，世宗一味纵容，严嵩肆无忌惮地搜索，以至于最终被抄袭时，严嵩的财产共有3.2万多块黄金，200多万块白金，其他珍宝古董价值几百万两块，南昌、北京等地有10多处房产。严嵩父子大肆搜寻民财，其家财积累众多，可与皇帝比较财富。严嵩府第雕梁画栋，君宇高墙，其巍峨壮丽不减朝堂，至于金银珠宝更是难以计数。严嵩之子严世蕃曾自夸说:“朝廷不如我富。严嵩父子的生活相当奢侈。特别是严嵩之严世蕃，美妻爱妾，列屋群居；衣服都是龙凤之纹；饰珠玉之宝；张象床，围金帐；朝歌夜舞，荒淫无度。严世蕃自鸣得意地说：“朝廷不如我快乐！严嵩的奸贪和逆行直接削弱了明朝的边防力量，对北方鞑靼和东南日本海盗造成了严重威胁。
明中叶，蒙古瓦拉部逐渐衰落，鞑靼部乘势崛起。不久，鞑靼部达延汗统一了蒙古各部。达延汗死于嘉靖二十三年(公元1544年)，其孙我答汗势力独盛。在此期间，我多次率军骚扰大陆。然而，自明政府严格执政以来，边将为了保住自己的官职，贿赂了严嵩的大部分军粮，使士兵们感到饥饿和疲惫，无法抵抗鞑靼军队的骚扰。特别是嘉靖29年(公元1550年)，鞑靼部我答汗率领军长直奔北京郊区北京，处于极其紧急的状态。然而，严嵩不顾军事紧急情况，只考虑个人利益。他认为，如果他在北京郊区战争中失败，很难隐瞒皇帝，作为内阁首辅，他很难摆脱这种关系，所以他尽最大努力阻止抗日战争。赵贞吉等国子司业主张出兵保卫京师，严嵩却污蔑他狂怒，导致赵贞吉被世宗朱厚夫廷杖贬级。
严嵩还授意兵部尚书丁汝奎说：“京郊不比边塞好，在边塞战败也可以掩饰，而京郊战败是众所周知的。我答军抢掠够了就离开，只有坚持才是上策。因此，兵部发令，不得轻易出战。各路勤王军到京，严嵩又推荐其党羽仇銮为将军，节制诸路勤王兵马。在严嵩和仇銮的控制下，各行各业的勤王军队只是无奈地看着我的答军杀人抢劫财物。更有甚者，仇銮所率领的军队也跟着我答军，趁火抢劫，凶杀抢劫。直到我的回答军在北京郊区烧杀抢劫了几天，护送了大量的男女、金丝、财产满意地离开，仇銮才率领军队假装追击，杀死了几十个人。世宗朱厚夫不核实情况，甚至加封仇銮为太保，并赠金币。然而，世宗朱厚夫仍然觉得我在城下回答军兵时失去了皇帝的面子。为了发泄愤怒，他将军部尚书丁汝奎下狱。严嵩怕丁汝奎在这个时候揭露自己曾经授意他不出战的罪行，便欺骗丁汝奎说：“有我在，一定不会让你死的。”
然而，当世宗朱厚荣愤怒地处死丁汝奎时，严嵩沉默了，一言不发。丁汝奎在被判刑时被骗，愤怒地喊道：“严嵩误我了！”历史上称这一事件为“庚戌变革”。虽然这一事件的原因有很多，但显然与严嵩逆行、废除边防有直接关系。明初，日本海盗在中国东南近海频频出现。当时，明朝的海防得到巩固，因此没有造成重大问题。
严嵩：一个两面三刀，能屈能伸的人