盛朝下的弱危机层出不穷。暴动的农民、抱怨的文官、疲惫的将军和即将崩溃的财政都显示了帝国政策的不可持续性。无论这种情况有多危险，根本问题还是财政问题，在永乐时代强劲扩张的势头下，由于夏原吉的一系列改革，国家体制仍能保持运行，盐法改革是首要任务。
夏原吉和张居正一样属于循吏范畴，讲究经世致用，既不同于模范君子海瑞，也不同于伪斗士李三才。
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江西德兴人夏原吉，关于他有两个典故。夏原吉不是科举出身，而是被选入太学。面对世界文人不合作的局面，洪武皇帝通过建设太学来解决官员短缺问题。有一天，朱元璋去太学院视察，发现满场的学生都在嬉笑打闹，只有一个人坐在那里认真抄写。这一亮点引起了朱元璋的兴趣。知识分子善于从见底的细节中看到一个人的行为，甚至预测一个人的未来。夏原吉很快进入户部担任四川司长。从那时起，他一生都在户部度过；第二个典故是，当文皇帝还活着的时候，皇帝去了湘赣边境。此时，湘赣两省正遭受灾难。夏原吉用蜂蜜在香蕉叶上写了一行字：湖南免渔课和江西免山税。这一行字吸引了蚂蚁，朱迪走到香蕉叶前随便读了这一行字，朱迪刚读完，原吉和当地官员迅速跪下来三呼万岁。朱棣明白后什么也没说，只是尴尬地笑了笑。
具体来说，夏原吉的理财方子是“裁冗余食品、平赋役、严盐法、禁钱钞、清仓场、广屯种，给边民，方便商家”。
裁剪冗余食品是一种精简机构，裁掉多余人员，限制宫内费用；平赋服务是指通过税收手段削减财富，补充贫困，允许富人用钱代替服务，这与后来的罗斯福新政有些相似；清仓场是指清理当地仓库，严格调查假冒腐败；广屯种子是指吸引大陆人民到边境种植，以便为太宗皇帝北征创造更有利的条件。这些措施似乎如此有效，但它们只是系统中的一个小修补。对于朱迪北征蒙古、建设北京带来的巨大成本，其着陆点仍然是盐。
盐作为人体的必需品，加上生产和销售的分离，已经成为农业帝国的两大税种。今天的明朝把盐作为抑制游牧民族短缺的材料。夏原吉设立盐务衙门，在食盐转运过程中设立关卡征税，一方面增加了盐税，另一方面又消除了税源的流失。为了解决北征蒙古粮食的运输问题，夏原吉对开中法进行了改革。前面说过，洪武时期为了鼓励屯田边疆，商人通过给商人发盐来吸引边疆屯田。在永乐朝，前所未有的军事动员和建设北京使粮食转移更加困难，夏原吉采取了更激进的盐开放法，规定从九边重镇到北京周边，虽然会减少其他边境重镇的粮食库存，但在短时间内有效缓解战争和迁都带来的一系列问题。
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夏原吉的盐法改革不是明朝的长治久安。他非常反对朱迪毫无意义的行动，但他无能为力，只能用这种方式来平衡剩余的缺陷。除盐法改革外，夏原吉还在大明宝钞泛滥问题上投入了太多精力。中国古代的货币制度经历了从铜币到纸币再到银本位的过程，而中国的货币制度从明代开始进入了一个混乱的时代。自宋朝以来，中国似乎已经进入了现代社会。活泼、宽松、繁荣的商品经济突然出现，城市和广场的边界被打破，交易不再受时间和地点的限制。中国的城市开始被赋予更多的经济功能，而不仅仅是军事功能。
为了应对大宗商品交易，宋代开始出现纸币，元代出现了与银挂钩的纸币。到了明代，简单的铜已经不能满足交易的需要了。从洪武年间开始，明代的纸币——大明宝钞—应运而生。与大元宝钞不同的是，明代宝钞没有准备金，单纯依靠洪武和永乐皇帝的意志力强行发行，显然不会被持币人接受。洪武时期，十贯钞票值一石米。成化时期，一石米要换一百贯钞票。货币贬值如此之大，大明宝钞只发不收，失去了货币对冲操作。
夏原吉生活的时代是宝钞贬值的时代。鉴于宝钞发行量过大，夏原吉开始收紧货币发行量；鉴于宝钞发行没有准备金，夏原吉开始将盐作为货币发行的准备金；鉴于宝钞只发不收的问题，夏原吉加大了对宝钞的征税力度。
无论夏原吉对大明宝钞改革的努力如何，他都不能使明朝的纸币成为一种成熟稳定的货币。最后，明朝还没有建立一个成功的货币体系。洪武皇帝希望通过这种简单而简单的货币机制来管理一个庞大而复杂的帝国，这只是一种愿望。元朝的统治者依靠色目人建立了完整准确的现代货币体系，但这种现代货币体系显然不适合儒家社会的土壤。在中国的儒家社会中，这种准确的货币体系最终被粉碎了。在中国，一个追求儒家道德规范的社会，没有现代因素。它既不能抚平内部经济的波动，也不能参与大航海时代的到来带来的国际竞争。也许中国后来确实需要一种主义，一种对政权有更具体理解的主义。
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夏原吉仍然追求洪武时代遗留下来的僵化的财政政策。他是一个量入为出的信徒。他反对增税。他只能使洪武时代的财政机制更加完善。夏原吉将尽可能多的财政用于民生。他疏通河流，修建水利，救济灾民，减免税收。夏原吉也是一名奉公体国、廉洁自查的官员。在朱迪第三次北征之际，夏原吉跪下来劝阻朱迪，勃然大怒的朱迪将夏原吉投入监狱。当锦衣卫对夏原吉抄家时，才发现这位财务官员竟然家无余财。
无论如何，夏原吉在永乐的扩张时代，洪熙和宣德的退缩时代起着稳定的作用。有了他的存在，永乐时代不会扩张太多。只有有了他的存在，仁宣才能从永乐的快速扩张中成功软着陆。然而，由于洪武时代僵硬而简单的财政体系，夏原吉无法为明朝找到一个可以运行数千年的处方。随着商品经济的发展，整个帝国的货币体系只能变得越来越糟。
中国明代史:永乐盛世下面临崩溃的财政