“顾命”一词来自《上书·顾命》。《上书·周书》是周朝初年的重要文献，记载了周成王病重召见几位大臣，顾命他们协助儿子康的过程。从那以后，中国历史上就有了顾命大臣的说法，而此时的顾命大臣只是辅助朝政。
然而，在秦朝出现了指鹿为马的赵高之后，顾命大臣开始直接摄政。摄政就是代替皇帝负责朝政。本来能被选为“顾命大臣”的人，一般都是官员中的佼佼者。他们一般都比外戚更谨慎，整体表现远强于外戚。
然而，随着顾命大臣权利的不断放大，历代顾命大臣中的许多人认为自己可以代天摄政，所以他们为所欲为，横行霸道，甚至凌驾于皇帝和后宫之上。结果，他们中的大多数人死于死亡。
纵观几千年来“顾命大臣”的历史，顾命大臣似乎风光无限，威望四面八方，其实只是一项绝望的工作。人们常说“无限风光在险峰”，风景和风险往往相伴。
通过“顾命大臣”的表面风景，不难看出这其实是一个高风险的职位。秦朝的赵高，作为顾命大臣，几乎可以指鹿为马，远远可以呼风唤雨。废除皇帝完全取决于他自己的想法，但最终，他不仅在不同的地方，而且还被摧毁了三个家庭。600多年后，在南宋初年，几位顾命大臣成为他们拥有皇帝的鬼魂。
南宋宋武帝刘裕临死前，将少帝义符托付给徐羡之、谢晦、傅亮等大臣。然而，仅仅两年后，年轻轻浮的少帝义符就被这些大臣废为营阳王，很快就被中书舍人邢安泰用门锁杀死。为宋文帝，徐羡之等立即迎奉武帝第三子刘义隆入奉皇统。第二年，徐羡之等人奉表归政，文帝亲政。又过了一年，徐羡之、傅亮、谢晦被亲政后的文帝一一杀害。那么，为什么这些顾命大臣要废除先皇遗训，另立皇帝呢？他们是如何被自己的皇帝杀死的？
原来宋少帝义符从小缺乏管教，养成了荒诞淫逸的坏习惯。当了皇帝之后，他更加肆无忌惮，做了很多疯狂的事情。但是，没有亲政，也没有对军国大政造成重大破坏。然而，“小时看大”，徐羡之等人不禁担心他将来可能荒谬误国。而且，这样一个迷茫的小皇帝，一旦亲政，如何对待曾经控制过他的顾命大臣，真是难以想象。因此，为了家国黎民，为了刘宋江山，徐羡之等人终于对宋少帝痛下杀手。但即使是为了家国黎民，为了刘宋江山，徐羡之等人也终于没能摆脱“顾命大臣”悲剧性怪圈的厄运。
据《宋书·傅亮传》记载，少帝死后，傅亮亲自到江陵迎接刘义龙。义龙一见到傅亮，就痛哭流涕地问少帝被废弃的情况。侍者“不能仰望”，而傅亮则“汗流浃背，无法回答”。刘义龙的哭声实际上表明，虽然少帝的死给他带来了一个登天的机会，但徐贤之等人的杀人行为已经深深扎进了他的心中。
清朝一千多年后，顾命大臣依然走不出风光无限、风险无限的怪圈。清朝历史上，曾三次任命“顾命大臣”，但一次都没有成功。第一个辅政大臣是摄政王多尔根。他是一个没有名字的皇帝，死后被尊为“义皇帝”，庙名“成宗”。可以推断，如果他死后被曝光的“逆节都实”不是暴死，顺治亲政是极其困难的。由此可见，多尔根的暴死不仅是天意，也是人心所向。
第二次，顺治皇帝吸取了家庭辅助政治的教训，并命令奥拜和其他大臣在临终前协助他的孩子，家庭正在监督他。出乎意料的是，事与愿违。奥拜的权力倾向于野外。没有人敢问。康熙通过“政变”搬倒了顾命的大臣奥拜，使自己成为一个真正能掌权的皇帝。
咸丰皇帝临终前，第三次任命以肃顺为首的八大臣“赞襄政务”。苏顺等人手握钦命，为所欲为，不把慈安、慈禧的帝后势力和以恭亲王为首的帝胤势力放在眼里。因此，皇后势力与皇帝尹势力相结合，发动了宫廷政变，即“辛酉政变”，一举摧毁了“赞襄政务”的顾命八大臣集团，代之以慈禧太后与恭亲王奕联合主政，然后出现了慈禧太后的专权局面。以苏顺为首的顾命八大臣在“新友政变”中全军覆没，根本原因不仅是政治力量对比不占优势，更是一个不容忽视的重要因素，他们为所欲为，鄙视对手，享受浪漫。
为什么古代顾命大臣的命运大多是悲惨的？