在一定程度上，李自成与吴三桂、多尔根三方参与的山海关之战，关系到中国的国运。但值得注意的是，李自成号称控制着中国北方，并拥兵80万。在山海关一战中，李自成的20万精锐几乎全军覆没，此后，李自成再也没有站稳脚跟。他一路从北京退回陕西基地，最后连自己的地盘都没有保住，又从陕西逃到了湖北。最后死在一群农民手里，真是成也农民，败也农民。
首先，李自成起步太快，没有时间和能力建立地方秩序
基层邮差出身的李自成根本没有多少文化。他没有意识到知识分子对政权的重要性。除了牛金星和宋献策两位二流文人，他手下再也没有人能做到这一点。农民起义不同于“农民起义”。朱元璋起义后，世界各地的文人一步步建立了明朝。李自成充其量是大一号土匪，他根本没有治国的想法。由于李自成的野蛮态度，世界文人基本上不会为他效力，李自成很难有效地控制这个地方。表面上看，李自成控制了很大一部分地区，但实际上他只是消灭了这一地区的明朝官方机构。这与真正的控制大不相同，他根本没有建立有序的统治。
李自成崛起太快也是个麻烦，在公元1641年，李自成还被明朝著名教练之一孙传庭打得满地都是。然而，三年后，他进入了北京。虽然他建立了所谓的大顺，但他自己天生就不稳定。然而，这一政权的真正控制区是陕西和山西。名义上，山东、河北和河南也属于大顺，但事实上，这些地区已经处于无政府状态。即使在山西和陕西，李自成的统治也不稳定。由于他自己的集团没有统治地方的能力，李自成只能接受明朝原官员继续统治地方。这些人投降李自成的成本是被迫的，一旦李自成犯了任何错误，这些人马上就会在李自成背后插一刀。山西地区的明朝降将在李自成在山海关战败后立即出现反叛。
二、流寇式军队似乎数量庞大，实际能打仗的并不多
当李自成在陕西当皇帝时，他的军队被称为60万。但并非所有这些军队都是能打仗的壮年，包括许多老弱病残。在李自成带兵进攻北京之前，明朝和满清都正确估计了李自成的家庭背景。1644年2月，据各方报道，北京明朝君臣认为李自成的精锐力量在15万左右，坚定了坚守北京的计划。与此同时，沈阳多尔根认为李自成的家庭背景最多不超过20万。事实证明，李自成北上时只带来了20多万军队，这是他所有的财产。看着山西和陕西的大量农民军，其实都是没见过血的花架。在清军南下的过程中，他们要么选择崩溃，要么直接投降。
从目前的史料来看，李自成在山海关战役前从未与清军打过交道。在山海关之战中，10多万农民军与3万多吴三桂军反复作战，最终吴三桂顶不住了。就在李自成即将大获全胜的时候，5万清军骑兵突然冲出吴三桂军。原则上，这些打过仗的农民军也不是软柿子，面对清军也能打一场。但李自成太坑爹了，他看见清军后喊道：“大帽子鞑靼人来了！然后掉头跑。全军指挥官逃跑，剩下的将军和士兵也崩溃了，所以农民军立刻崩溃了。然而，他们都忘记了一个常识，两条腿跑不了四条腿。最后，除了一些将军和少数骑兵，其他农民军几乎全军覆没。山海关前到处都是农民军的尸体，清军预期的恶战并没有发生。
疯狂的流氓一路从北京逃到湖北
在山海关一战中，李自成的大部分精英都被摧毁了，没有可能守住北京。占领北京一个月后，李自成狼狈逃离了帝都。他带来的20万精锐，现在只剩下3万多人了。李自成的失败引发了连锁反应。李自成返回陕西后，山西立即发生叛乱。那些降臣投靠满清的人，有的人死心塌地忠于满清，有的人天真地认为南方的明军会回来。在阻止清军进攻陕西的过程中，李自成剩下的主力也遭受了很大的损失。最终，李自成决定放弃西安，进入湖北，试图在湖北建立一个根据地。李自成在一次地形调查中被一群明朝乡绅武装发现。疯狂的流氓被活活打死，结束了他的罪恶生活。但从当时的格局来看，他死的时间偏偏最不是时候，清军正准备大举南下。
精锐损失20万后， 李自成在一年内失败了