中国人民暴动赶走了周厉王，共伯和代行王政。然而，此时周厉王依然活着，只是没有了过去的威风，在鲜为人知的地方(今山西省霍州市)生存。在召公的精心照料下，他的儿子姬静健康成长。共和十四年(前828年)，李王死于智，王子静也长大了。共伯和觉得自己代行王政的使命已经完成，便力促诸侯拥立姬静为王。这就是周宣王。
尽管中国人暴动发生时，姬静还年轻，但毕竟她已经到了记事的年龄，对暴动的发生心有余悸。因此，他即位后，仍以周公、召公为辅助，立誓整顿朝纲，任用贤能，效仿周朝自文王、武王、成王、康王以来的遗风，借鉴“专利”政策和中国人民暴动的教训，做出了一些既能维护王室贵族利益，又能充分调动平民生产积极性的改革措施，受到诸侯贵族和中国人的支持。周朝生产发展不久，经济再次繁荣。周宣王对中国人民暴动摧毁的寺庙和宫殿进行了重建和修复，对破旧的首都进行了修复，使衰落的周朝暂时复兴，呈现出繁荣的景象，历史上被称为“宣王ZTE”。
宣王在位期间的主要职业是讨伐侵扰周朝的军、狄、淮夷。西戎是周朝的强敌，在周朝内乱时，趁机南侵，直接逼近王畿，严重威胁镐京的安全，危害极大。宣王四年(前824)，以秦仲为医生，攻打西戎。秦仲反因西戎势力强大而被西戎杀害。宣王大为震惊，并命令秦仲的儿子秦庄公等兄弟攻打西戎，取得初步胜利。宣王五年，宣王御驾亲征，与大臣尹吉甫一起乘胜追击，在彭衙(今陕西澄城西北)一带攻打西戎，迫使西戎向西北方向撤退。尹继续率师直攻太原(今甘肃镇原)，迫使西戎向更远的西北方向撤退。至此，周朝西北战争大获全胜，周朝西北势力范围扩大到整个陇右地区(今甘肃天水、陇南地区)。宣王趁热打铁，封韩侯于韩城(今陕西韩城)，为北方百蛮之长，控制整个北国。此后，对于侵犯江汉地区的淮夷，周宣王命召公、卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等，沿淮水东行。宣王还命方叔率师讨伐荆蛮(即楚国)。宣王为巩固南土统治，将叔叔申伯迁封于申(今河南南阳)，认为南方诸侯之长，控制周朝南土。通过这些讨伐和控制措施，诸侯国一度朝周。
然而，好景不长，诸侯朝周只持续了很短的时间。晚年，周朝再次衰退，“宣王中兴”就像人类死亡的回光。有人分析了周朝衰落的原因，说宣王晚年逐渐固执己见，听不进不同的政治观点，导致诸侯和朝中大臣日益不满。例如，在鲁国选择继承人的问题上，他随意干涉其他国家的内政。他喜欢鲁国鲁武公的小儿子，所以他强迫别人废除他的长辈。最后，鲁国内乱。周宣王的做法不仅破坏了周朝长子的继承制度，也引起了同姓诸侯之间的不和谐和诸侯对宣王本人的强烈不满。周宣王对诸侯如此霸道，对朝臣更霸道，更颐指气使。传说有一次，医生杜伯劝宣王要靠近忠臣，远小人，惹怒了宣王，有人趁机挑拨离间，导致宣王治杜伯死刑。也有人认为周室此时衰落的原因是宣王连年战争的结果。宣王三十二年(前796年)，伐太原戎；三十六年(前792年)，伐条戎、奔戎都以失败告终。三十九年(前789年)，伐申戎(今陕北地区)，申戎北逃，算是取得了一点胜利，挽回了一点面子。然而，同年，他在千亩(今山西介休)战役中输给了姜的军队，使他从南方派遣的“南方之师”全军覆没，损失更加惨重。
事实上，无论是周宣王的独断专行，还是周朝多年的战斗，都不是周朝衰落的根本原因。根本原因是西周奴隶制已经走到了穷途末路，这是人力无法挽回的。
关于周宣王的死，还有一种奇怪的说法，说宣王坚持杀死杜伯。杜伯的老朋友和大臣左儒急忙劝阻他。宣王不仅不听，还责怪左儒没有国君。左儒一再要求宣王收回成命，宣王还是不听，下令斩杜伯。左儒受不了这样的羞辱，回家后自杀而死。在杜伯左右的下属得知杜伯的死讯之前，他们都很难过。其中一些孔武有力的壮士，发誓要为冤死的杜伯报仇。杀死杜伯、逼死左儒后，周宣王也觉得自己太过分了，暗暗后悔。有一天，他心情不好，决定出去打猎。游猎地点正好是杜伯原来的属地，大约在今天的西安市长安区少陵高原。当宣王高兴的时候，他突然看到杜伯从路边冲了出来。他看到杜伯穿着红色的衣服，戴着红色的皇冠，手里拿着红色的弓箭。他迅雷掩耳地拉满了弓。一箭射中了周宣王的心，夺走了他的生命。当然，这个传说并不令人信服，最多表达的是人们对杜伯的同情和对周宣王的怨恨。还有人说，宣王看到的杜伯，其实是发誓要为杜伯报仇的臣民打扮的。无论如何，周宣王的死因确实成了至今无人解决的千古之谜。
公元前782年，宣王死年为宣王46年。
周宣王姬静开创宣王中兴：昙花一现的中兴之王