下相(今江苏宿迁西南)人项羽，名籍，字羽。他的祖父项燕是战国末年楚国著名将军，被秦将王坚杀害；他的叔叔项梁曾经杀人，和他一起躲在吴中。项梁经常主持当地的大兵役和葬礼，秘密组织兵法训练客人的孩子。项羽能扛鼎，少年时学诗书剑术，都没有成就，项梁很生气，但项羽却说：“书足以记名。剑一人敌，不足学，学万人敌。项梁教他兵法，他略知大意，又拒绝学习。但是项羽很英雄，秦始皇东游会稽时，他在路边观看，曾对项梁说：“彼此可以取代。”
秦二世元年(前209年)，陈胜、吴光在大泽乡领导反秦起义，建立张楚政权。听到这个消息后，原六国贵族也纷纷起兵。同年6月，项梁召集起义将领计议后，立楚怀王的孙子心为王，仍称楚怀王。项梁自称武信君。之后，项梁率领义军在东河大破秦军。不久，项梁因骄傲轻敌，被秦将章邯攻破，项梁阵亡。怀王即命项羽为上将军，统带全军救赵。项羽派当阳君、蒲将军率兵2万迅速渡过漳河，以解巨鹿之围；然后亲自带领全军渡河，破釜沉舟，进攻秦军。经过九次激战，楚兵大破秦军，秦将王离被俘，涉间自杀。楚军救赵时，诸侯军都在墙上观看。战后诸侯来看项羽，都膝行前，不敢仰望他。从此，各行各业的诸侯军都听从了项羽的指挥。随后，项羽在汉水上大打破秦军，利用秦统治集团内部矛盾招降张邯。他怕秦降卒不服，在新安南部将降卒20万全坑杀死。
当项羽率军进入关中时，刘邦已经提前进入咸阳。刘邦应该被称为王关中，因为楚怀王先约，“先入关者王”。项羽入关后，依靠手中的40万军队，试图消灭刘邦，主宰世界。由于刘邦谦的言辞和谐，双方暂时和解。项羽立即引兵屠杀咸阳城，杀秦王子婴，火烧秦宫，掠夺宝藏和美女东归，让秦人民大失所望。汉元年(前206年)，项羽立怀王为义帝，分封诸侯，自立为西楚霸王，据梁、楚地九郡称，刘邦为汉王。不久，田荣、陈余、彭越等相继举兵反楚。刘邦也乘势进逼，于是爆发了历时四年多的楚汉战争。
项羽是如何成为西楚霸王的？为什么项羽只是霸王？