赵高是中国历史上第一个统一的封建王朝秦朝太监。赵高是赵国人，出身卑微。他的父亲因重罪不仅被判处宫刑，还因赵高的母亲被判处官家奴隶。后来，赵的母亲和人野生下了赵高。秦始皇统一全国后，后宫大规模丰富，妃嫔多达万人。巨大的后宫需要许多太监来服务，因此阉割太监在宫廷中得到了广泛的应用，太监制度逐渐完善。当时，为了补充后宫服役者的队伍，一些战败国的太监也像宫中的美女一样被列为秦朝宫廷的战利品。秦灭亡赵国后，赵高作为阉宦被俘。由于身体强壮，法律粗通，秦始皇很快就信任他，被任命为中车府令。
秦始皇三十六年(公元前211年)，东郡落下一块陨石，上面写着“始皇帝死而地分”几个字。不久，秦始皇的使者从关东夜经华阴时，又有人用玉璧拦住使者说：“秦始皇今年就要死了！“连续发生的意想不到的事件，让秦始皇深感不安，急忙命人占卜，卦辞说只有外出巡游才能化凶为吉。秦始皇听了术士的话，在秦始皇37年的北京巡游，次子胡亥和丞相李斯陪同，赵高作为皇帝乘舆的中车府令随驾游。开车到平原津时，秦始皇突然病重。他觉得时间不多了，急于命令赵高给长子扶苏发诏书，让他把部队交给将军蒙田，然后迅速赶到咸阳办理后事，继承王位。50岁的秦始皇在沙丘平台上死于圣旨，尚未发出圣旨。李斯总理认为，宣布秦始皇死亡的消息可能会引发全国混乱，决定秘密不葬礼，并命令骑自行车加快向咸阳进发。
李斯的策略为赵高实施偷梁换柱计划创造了难得的机会。他知道正直的长子扶苏鄙视自己，手持兵权的将军蒙田与扶苏关系密切。相反，次子胡亥跟随自己学习书法和法律，一旦胡亥继位，自己就会被重用。赵高决定冒险扣留秦始皇遗诏，然后计划胡亥继位，以保持他的政治地位。为了实现这一目标，赵高首先赢得了大权掌握的总理李斯的支持，然后与李斯、胡亥一起，欺骗了始皇的遗诏，将胡亥作为王子，恶毒伪造了让扶苏和蒙田自杀的遗诏。接到诏书后，为人忠诚的扶苏和三代功臣蒙田被迫自杀，成为赵高“沙丘之谋”的受害者。
阴谋成功后，赵高以胜利者的身份回到咸阳，随后向天下宣布秦始皇死亡的消息，宣布胡亥是皇帝，历史上被称为秦二世。赵高作为秦二世上台的头号功臣，自然受到胡亥的青睐，被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物。赵高和胡亥为了阻止大臣和皇室公子对伪造诏书的怀疑和不满，对大家展开了残酷无情的杀戮。继扶苏、蒙田之后，蒙毅、右丞相冯去病、将军冯劫等功臣纷纷以莫须有的罪名被处死，还有无数人被株连。与此同时，赵高也没有放过皇室公子和公主。十二个公子“杀了咸阳”，“十个公主死于杜”。公子在被迫自杀之前，将陆抬起天空，大喊无罪，然后用眼泪自杀。从此，大臣们都以诽谤罪论处，更有甚者，人民面色不好也要治罪。整个国家，每个人都处于恐怖之中。
赵高每次杀大臣，都会安插自己的亲信补缺，所以很多重要职位都被赵高的亲信所控制。在赵高的愚弄下，已经安于享乐的秦二世更加沉迷于酒色，忽视了政事，进而为赵高胡作非创造了有利条件。此时，朝廷统治腐败，人民的赋予和兵役相当沉重。此外，阿房宫等巨大项目的建设使人民穷尽财富，陈胜和吴光起义爆发。但在赵高的蒙蔽下，秦二世对岌岌可危的局面一无所知，继续过着腐朽的生活。
此时，丞相李斯对秦朝的危局十分担忧。秦始皇统一六国及其后，李斯做出了汗马功劳，因此被秦始皇重用。李斯也是“沙丘之谋”的参与者，秦二世也很喜欢他。陈胜、吴广起义爆发后，李斯基于对秦朝统治的忠诚，多次上书劝诫，但无效。赵高担心秦二世了解朝局后会追究责任。此外，他还将李斯视为专门从事朝政的障碍，因此他将矛头指向了李斯。于是赵高设计了陷害李斯的陷阱。他对李斯说，现在贼猖狂，我很想劝皇帝，但是皇帝深居皇宫，我没有机会劝他。李斯还说，他想找机会劝诫皇帝。赵高说，他负责给李斯制造建议的机会。于是，赵高找了一些秦二世玩兴正高、最烦人的时机让李斯进劝，于是，秦二世开始与李斯产生嫌隙。赵高见时机一到，就诬蔑李斯因未能分土称王而心存不满，诬蔑李斯的儿子与陈胜等起义军有关。秦二世偏听偏信，使赵高操纵了对李斯的刑讯过程，最终如愿以偿地将李斯父子腰斩于刑场，李斯三族以内的人也因受株连而被杀。
赵高杀死李斯后，官拜中丞相，朝中事无细都由赵高裁决。此时，起义军距离咸阳不到100英里。面对秦朝即将崩溃的危险局面，赵高不仅不考虑救援政策，而且想利用这个机会取代秦二代，体验皇帝的荣耀。为了检验大臣们对他篡位的态度，他导演了一部历史上著名的丑剧《指鹿为马》。赵高给二世带来了一只鹿，说是马。秦二世以为赵高开玩笑，问左右大臣。大臣们被赵高的淫威吓坏了，有人说是马，有人沉默，有人说是鹿。后来，赵高杀死了所有说鹿的大臣。
农民起义严重危及秦朝的统治。忽视政治事务的秦二世注意到了这一点，并对长期专权的赵高感到不满。赵高害怕二世追究他的错误，决定先开始为强，利用宫内外权派亲信强迫秦二世自杀，然后操纵政局，想把秦二世的儿子公子宝宝当成秦王。秦王颖意识到赵高的危险意图，经过精心策划，派人设伏挥剑杀死赵高，结束了赵高的一生。
秦始皇在天之灵中怎么知道，铁打的大秦江山竟然被太监赵高之手毁了？
赵高，第一个掌管权力的宦官：秦朝崩溃的最大驱动力