最近，第一个下西洋人是唐代杨良瑶的消息被媒体吵了起来。据说他在贞元元年（公元785年）被命令使用黑色衣服和食物，成为中国第一个航海到达地中海沿岸的外交使节。比郑和下西洋（公元1405年）早620年，这一消息引起了人们谈论中国航海史的兴趣。中国的航海史大致可以分为几个历史阶段。第一，唐朝中期以前是形成时期；第二，唐中晚期是转型时期；第三，宋元时期是繁荣时期。第四，明朝是衰落期。也就是说，郑和下西洋是世界大航海时代的前驱，也是中国大航海时代的尾曲。
秦朝时，中国祖先已经探索了海路，不仅到达东南亚国家，而且到达印度。汉书两汉据《地理志》记载，西汉初年，汉武帝平南越后，派使者沿着百越民间航线前往南海和印度洋，穿过东南亚，穿越孟加拉湾，到达印度半岛东南部，到达锡兰（今斯里兰卡）后返回。三国时期，东吴占领江东，大力发展造船业，训练水手，以水军建国。据学者研究，当时，孙吴造船业发明了原有的水密隔舱。由于航海技术的提高，三国孙吴多次派使者出海远航，成为开拓性壮举。黄武5年(226年)大秦商人从海路经交趾到吴国首都建业(今南京)。魏晋南北朝时期，通过广州到中国经商的国家和地区数量大幅增加，其中15个。法显大师从陆路到天竺后，由东天竺著名的港口多摩梨皇帝(今加尔各答西南德姆卢克)乘坐商船到狮子国(今斯里兰卡)，然后乘坐商船东归，途经耶婆提(今苏门答腊岛或爪哇岛)，换乘北航。登陆山东半岛南部崂山附近，转陆，于义熙九年(413年)抵达建康(今南京)。
隋唐五代时期，海上交通开始蓬勃发展，赤土、丹丹(今马来西亚吉兰丹)是与中国交易的国家、盘盘、真腊、婆利、刷、大食、波斯、天竺、狮子国、丹丹、盘盘、三佛齐、末罗国、三兰国等。其中，贞元元年(785)4月，杨良瑶被命令使用黑衣大食(西亚地区)，“剪头发祭波，指日誓众，使阳侯敛浪，屏风调风，挂帆凌汗空，乘苗之气，夜晚神灯表路，白天仙兽前。星霜再周，经过万国，播皇风异俗，声教无边”成为中国第一个航海到达地中海沿岸的外交使节。宋代:据文献记载，宋元符年间(1098-1100年)，中国海船已经用罗针导航。当时负责船舶航行方向的船师都有秘密的海道针经，详细列出了从广州或泉州往返西洋的针路。与中国贸易的国家有占城、真腊、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切、三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、老林、细兰、登流眉、中理、蒲丽鲁、遏根陀、斯伽里野、木兰皮等58个国家。并出现了《岭外代答》、《诸蕃志》记载了与中国通商国家的专注情况。元代先后进行了四次海禁(从1285年到1322年)。1322年后不再禁海。由泉州港出海的中国大航海家汪大渊，远至埃及，有《岛夷志略》一书，记录了所到百国。
明代，明太祖“罢太仓黄渡市造船司”发布“禁外藩交通令”，禁止下海通番，只允许官方航海。郑和七下西洋是中国古代最大的船只(240多艘)、与欧洲许多国家相比，海员最多、时间最长的海上航行时间早了几十年，堪称当时世界上实力雄厚的海上机动编队。著名的国际学者李约瑟博士曾说过：“明朝海军在历史上可能比任何亚洲国家都好，甚至同时代的任何欧洲国家，所有欧洲国家都无法与明朝海军相媲美。据说郑和的船队已经到达了非洲、北美、大西洋海岸、南澳大利亚等地，也就是说，郑和在哥伦布之前发现了美洲大陆和大洋洲。但本质上，郑和七下西洋期间，“片板不得入海”的海禁依然严厉，中国航海史之歌唱出最高音，结束了。
清廷入关后，为了禁止和切断东南沿海抗清势力与守卫台湾郑成功郑经的联系，清廷为巩固新朝殖民统治，五次颁布禁海令，三次颁布“迁海令”，禁止人民出海贸易。众所周知，当时西洋科技蓬勃发展，逐渐超越了以土耳其(奥斯曼帝国)为首的伊斯兰世界和以清国为首的东方世界。清廷的闭关锁国政策完全阻碍了清朝与西方世界的接触，使清朝失去了与世界同步发展的最佳时期。玩船的祖先已经失去了他们以前的海上大国的地位。龙的后代变得害怕水，为未来一百年的弱点奠定了基础。
郑和，世界大航海史上的前驱：中国航海终结者