当今中国民间主要有道、佛、基督、天主、伊斯兰五大宗教，只有道教是本土宗教。道教起源于东汉末年张道陵在巴蜀创建的天师道(又称五斗米道)。汉中属益州，也是五斗米道的初创之地。据南北朝裴松之注释，《三国志·魏略》记载，汉灵帝中平第一年(184)7月，张修在巴郡起义，响应张角黄巾起义，攻占县，北入汉中，在汉中传播五斗米教。
张鲁（？～216)，字公祺，祖父张道陵，字辅汉，客居蜀郡，学道虎鸣山，造道20多本，自称天师。陵死，子衡，孙鲁继。
汉献帝初平二年(191)，益州牧皇族刘燕阴谋割据，扩大领土，利用天师道势力授予张秀为其他司马、张鲁为督义司马，北入汉中。张修攻杀东汉汉中太守苏固，两张随后割据汉中，杀害汉朝使臣，断绝褒斜栈道，表示与汉朝廷分手，将汉中郡改为汉宁郡，保境安民。建安五年(200)，张鲁杀张修夺其部众。但“汉中民信行(张)修业(五斗米道)”，为巩固其统治，张鲁继续修业，并“增装”。可见，汉中首传五斗米的教者应该是张修。
建安六年(201)，东汉朝廷同意张鲁改汉中郡为汉宁郡，拜鲁为镇夷中郎将，领汉宁太守。鲁司马李休，有智略，家南郑，见张鲁精兵数万，有四塞之固，劝张鲁举号，称汉宁王。但鲁功曹阎坛以“不为祸先”为由劝阻称王。奉汉为正朔，张鲁听阎坛计。建安七年(202)张鲁乘胜攻占刘燕控制的巴郡，遂雄根据巴郡(川北)、汉中郡。
张璐袭杀张修后，继续传播五斗米道，以五斗米道治国，建立了以师君、祭酒、祭酒、鬼卒为管理层次的政教合一政权制度。五斗米规定，所有入道者必须支付五斗米；祭酒（基层官员）在路边的义舍里放置义米义肉，供流民量腹食用；春夏禁止狩猎，以保护动物繁殖；禁止酿酒以节约食物；犯罪者原谅三次，再犯罪的，处罚；犯小错误的，处以100步罚款，免除犯罪。道徒每天都要反思自己在静室里的错误，而有病人则用纸写自己的错误三份，分别放在山、水、土中，祈祷天、地、水中的神灵(所谓“三官手书”)免于疾病灾难。汉中张鲁有阳平治(今勉县老城西)，当时是五斗米道祖庭。张鲁汉中政权26年，“夷民便乐之”。当时，汉中是战争年代最平静的地方，关中人民迁徙了数万人。
建安二十年(215)秋七月，曹操从陇道进兵汉中，征张鲁。张鲁弟、大将杨昂、杨任拒绝阳平关(今勉县水磨湾)。曹军仰攻阳平山诸屯，山难登，死伤颇多，操颇郁闷，传令退军。那天晚上，操军后队迷路，误入张卫军营。张卫军士不知虚实，自相惊扰，操军反身追杀，张卫等溃败。张鲁听说阳平关失陷，便欲降操，阎坛认为被迫投降，必被低估，可先奔南山，入巴拒绝。张鲁从其计。其部属想烧毁汉中的库存物资，张鲁说：“宝库，国家所有。所有的封存都从米仓道退到了巴中。曹操进南郑，见府库无损，知张鲁有归顺之意，便派人劝慰。下属李休、阎坛也极力劝降。十一月，张鲁自巴中出，全家降操。十二月，曹操留夏侯元守汉中，包胁汉中8万余口回叶都。张鲁及其家人、部众随曹操到叶城，曹操拜张鲁为镇南将军，封阆中侯。五个儿子、李休、阎坛并列侯。张鲁及其信众随后将五斗米道传到关中、河南、河北等地。
第二年，张璐在叶城去世。后来，他的后代和道徒将五斗米道传到江西龙虎山和全国各地。经过魏晋南北朝一批五斗米道徒的努力和改进，他们将五斗米道转化为中国道教。
今汉中仍有张鲁遗迹，如勉县阳平关、武侯祠天师堂、灌子山张鲁女墓等。
从上面可以看出，张道陵虽然在湖明山创立了五斗米道理论，但张鲁在汉中的实践是真正弘扬五斗米道，建立政权，实施“政治教育一体化”的管理结构；将五斗米道推向全国，然后发展成为中国道教者，是张鲁在汉中降曹的结果。因此，我们可以说，汉中具有中国道教发源地的地位。
张鲁和五斗米道：张鲁通过宗教成为诸侯