于谦，祖籍河南省考城县(今兰考县顾阳)，1398年出生于浙江省钱塘(今杭州)，24岁时中进士。宣德五年(1430年)被任命为兵部右侍郎兼都御史，巡抚河南、山西。
黄河河务是当时河南地方官员的重要职责。于谦在河南巡逻期间非常重视这一点。于谦在河南的18年里，黄河在河南只崩溃了三次，但在开封附近没有崩溃一次。当然，这与于谦重视堤防、广泛种植树木、加强堤基、加强检查密不可分。
当然，黄河在开封没有溃堤并不意味着没有危险。有一年，黄河水势上升，靠近开封城墙。形势非常危急。于谦亲自来到第一线，组织指挥人民抗洪斗争，把皇帝给他的蟒袍扔进河里，表示决心战胜洪水，最终稳定了人民的心，战胜了洪水，保住了开封城。大水过后，于谦加强了开封护城堤的建设，铸造了一座镇河铁犀。
于谦在河南巡逻后，观察了民情。在城北人民建造土堤抵御黄水的基础上，他们以工作救济，动员农民工和征兵参与开封护城堤建设的巨大工程。堤坝从开封市西部修建，到城北，再到城东三面。经过五年(1440年)正统洪水的考验，于谦更加重视开封护城堤的建设。正统十一年(1446年)，城西、城北、城东三面护城堤成功建成，全长20多公里，堤宽六丈，高两丈多。开封的安全得到了有效的保障。堤防五里一亭，派专人看守，护堤巡防。堤两侧广泛种植树木，防止堤土流失。每到春夏季节，树木茂盛，郁郁葱葱，形成了一道绿色的护城屏障。
明正统十三年(1448年)，黄河在荥阳姚村决口，经中牟、开封西杏花营、城东陈留，向东汇涡河后入淮。此时，开封城位于黄河北岸，城南已成为泛区，连续三年患水。河南巡抚王暹，明景泰二年(1451年)，继续于谦开封护城堤之未竟工程。在开封市南部修建护城堤15公里左右，东西两端与原护城堤一致。到目前为止，一条40公里长的完整环形护城堤终于完工了。
明宏治六年(1493年)黄河主流再次改道，从开封北10公里左右向东流动。开封段沿黄河两岸筑起新的黄河堤，开封护城堤退居二线。但作为历史遗迹，作为城市周边罕见的护城堤，仍应得到保护，在城市绿化和环境保护中发挥独特作用。
开封镇河铁犀最初被安置在开封回龙庙。黄河决口明崇祯十五年(1642年)，回龙庙被黄河水冲平，铁犀深陷泥潭。清顺治年间被挖出来保存下来。开封沦陷期间，侵华日军强行将铁犀拉到开封市，准备销毁熔铁制造军火。铁犀方躲过灾难，依然屹立在铁犀所在地铁牛村的堤岸上。虽然开封铁牛村的居民与铁犀世代相守，但他们只叫铁牛村，拒绝改名铁犀村。
于谦在河南、山西巡抚期间的政策:主张薄赋安民，宽济贫困，在一定程度上和范围内为人民做了很多好事。他个人重名节守情操，为官廉洁，不贪不敛，上不攀附权贵，下不卖官贵，既不请客送礼，也不贪污受贿。当他被调回北京，离开河南、山西任所时，轻车简单，两袖微风。他有一句绝句是这样写的:“手帕蘑菇和线香，本资民用反为灾难，微风两袖朝天，避免陆燕话短长”。此外，他在仕前的一首歌《石灰吟》更受欢迎，“千锤万击深山，火烧如闲，粉骨碎身不怕，要把清白留在人间”，可以看作是他对自己诚实的期待。
于谦离开汴京工作的第二年(正统十四年即1449年)，瓦拉入侵。于谦奉命代理兵部，明英宗朱祁镇御驾亲征，土木堡一役，王师50万人全军覆没，瓦拉俘虏皇帝北去，京师震动。群议南渡以避其锋，于谦“定策坚守，以国家安全为己任”，力主另立宣宗子朱祁钰为景帝(代宗)改元景泰。于谦提拔兵部尚书。提督各营军马保卫京师，获大捷，深受皇帝的依赖。每一个奖励往往不受影响。辞让不掉，便封存起来，不敢妄用。他的所作所为被视为“一代名臣，身体安全，志存宗社，厥功伟伟”。后来于谦组织兵力击退瓦拉，劝景帝迎回英宗。景帝病重，景泰八年(1457年)。石亨、曹吉祥等发动“夺门之变”，景帝崩溃。
英宗朱祁镇复辟，以“谋为不轨，迎立外藩”罪处死于谦。与此同时，王文、范广等人也被杀。
谦等“死之日，阴霾四合，天下冤之”。去于谦府第抄家的官员惊讶地发现，唐堂兵部尚书家除了书籍和日常生活用具外，没有什么值钱的。只有一个正屋被封闭得很紧，开封视之，都是皇帝赐予的物品，封封记载清晰，一丝不动，见人都泪流满面。后人评价于谦“有巍巍定难之功；有侃侃立朝之节；有孜孜及民之惠；有节律贪之洁”。的确，他在自己的《石灰吟》中所期待的话“要在人间留清白”。
拯救大明于危难的忠臣于谦：要把清白留在人间