东晋最后一位权臣：史料记载，刘裕(420-422在位)以汉高祖刘邦的弟弟楚王刘交为子孙。祖籍彭城绥里(今江苏徐州)，曾祖刘混时随晋室南迁，客居京口(今江苏镇江)。出身皇帝后，刘裕是一个官宦家庭，但由于父亲刘翘早逝，家境贫寒，小时候却沦为靠卖草鞋为生。当时，他只是一个简单而贫穷的东晋下级官员。然而，刘裕很少有野心，一心想做一个惊天动地的大事业。刘裕年轻时参军，以如此雄心勃勃，成为东晋北府军的下级军官。
隆安三年(399年)，孙恩、卢循在会议上起兵反抗晋朝。晋朝廷派前将军刘牢之东镇压，刘牢之请刘裕参军。刘裕机智、足智多谋、勇敢、善于战斗，多次战胜敌人，多次取得战功。因功升建武将军、下邳太守、彭城内史。刘裕从此开始。
元兴三年(404年)二月初一，刘裕在家乡京口起兵讨伐篡晋楚帝桓玄。405年，他击败桓玄，晋安帝司马德宗复位，任刘为侍中、骑将军、中外军事、徐青二州刺史、兖州刺史、录书事。从此，刘裕控制了东晋政府 。在不到20年的时间里，刘裕平息了内部战争，先后击败了孙恩、卢循的海上起义，消灭了桓玄、刘毅等军事集团；致力于北伐，从巴蜀、南燕、后秦，从一名普通士兵成长为历史上著名的军事指挥官，取得了显著成就。
刘裕执政晋室后，于409年率军摧毁广固(今山东省益都县)的南燕政权，并回到师中击败卢循。义熙六年(412年)，西攻盘根据四川的桥纵，收服巴蜀。公元405-415年，刘裕消灭了南方的主要分裂势力，统一了南方，实现了东晋南朝前所未有的统一。义熙九年(415年)，后秦姚兴病逝，姚红继位，兄弟相残，关中大乱。元熙元年(417年)攻克长安，摧毁后秦，被封为宋王 。
元熙二年(420年)，刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初。东晋灭亡，中国开始进入南北朝。刘宋初期，由于刘裕在晋末收复了北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广阔地区，成为东晋南朝领土最大、实力最强、经济最发达、文化最繁荣的王朝。刘裕在位三年，在位期间，政治清明 ，于公元422年在建康去世。终年60岁。庙名高祖，为宋武帝，葬在初宁陵(今江苏省南京紫金山)。
刘裕，东晋最后的权臣 另一位出生在草鞋上的皇帝