战国末年楚国上蔡(今河南上蔡西南)人李斯(约前284-208年)，姓李、名斯，字通古。年轻时当过掌管文件的小吏。有一次，他看见老鼠在厕所里吃人粪。当他看到人和狗时，老鼠吓跑了。后来，他看到老鼠在仓库里自由地偷食物，没有人在乎。于是，他发出了这样的感慨：“人之贤不肖，如鼠之，在自处耳！也就是说，一个有才华的人，如果不做好事，就会抛弃大事业，就像鼠贼匪类一样，洋洋自以为是地生活在一起。在战国时期人人争名逐利的情况下，李斯也不甘寂寞，想要有所作为。
为了达到飞黄腾达的目的，李斯辞去了小官，到齐国学习，拜荀卿为师。荀卿是当时著名的儒家大师。他在孔子的旗帜下讲课。然而，他并没有像孟子那样遵守规则，而是从当时的政治形势出发，充分发挥和改造了孔子的儒家思想，非常适合新兴地主阶级的需要。荀子的思想非常接近法家的主张，也研究了如何治理国家的知识，即所谓的“帝王之术”。学习之后，李斯反复思考应该到哪里去展示自己的才华，获得荣华富贵？经过对各国情况的分析和比较，他认为楚王无所作为，其他国家也在走下坡路，决定去秦国。
临行前，荀卿问李斯为什么要去秦国，李斯回答说：“做生意有机会问题，现在各国都在争雄，这是立功成名的好机会。秦国雄心勃勃，想努力统一世界，到那里可以大干一场。生活中，卑微是最大的耻辱，贫穷是极大的悲哀。一个人总是处于卑微贫穷的地位，这是可笑的。不爱名利，无所作为，不是读书人的想法。@ 我要去秦国。李斯告别了老师，去秦国实现了自己的愿望。
到了秦国后，李斯很快就得到了秦相吕不韦的器重，成为了秦国的小官，有机会接近秦王。有一次，他对秦王说：“凡是做事的人，都要抓住机会。过去秦穆公虽然很强，但由于时机还不成熟，未能完成统一大业。自秦孝公以来，周天子的力量一直在衰落，各诸侯国之间连年战争，秦国才趁机强大起来。现在秦国实力雄厚，大王贤德。消灭六国就像清除炉子上的灰尘一样容易。现在是完成皇帝事业和统一世界的最佳时机。我们不能错过它。”
李斯的观点是正确的。秦王还听取了他离开各国君臣的计划，“诸侯名人可以致富（接受贿赂）并遗结；那些拒绝的人用剑刺伤他们。对于六国来说，他还提出了“先灭韩，怕其他国家”的吞并顺序。因此，他得到了秦王的赏识，被提拔为长官。李斯劝秦王派人带金玉到各国收买贿赂，离开六国的君臣，果然也收到了效果，他又被封为客卿。
前237年(秦王政十年)，就在秦王下定决心统一六国的时候，韩国怕被秦国摧毁，派水工郑国到秦国鼓励修建运河，目的是削弱秦国的人力物力，遏制秦国的东进。后来，郑国修渠的目的暴露了。这时，东方国家也派间谍来秦当客人。大臣们对外国客人说了很多。他们对秦王说：“来秦国的人大多是为了自己国家的利益来秦国做破坏工作的。请下令驱逐所有客人。秦王下了逐客令驱逐六国客卿，李斯也在被逐之列。
李斯给秦王写了一封信，建议秦王不要一个接一个的客人。这是著名的“建议”，不仅真诚的情感词汇，而且真正反映了秦国历史和现状的实际情况，代表了当时有识之士的观点。秦王明辨是非，果断采纳了李斯的建议，立即取消了客人的命令。李斯仍被重复使用，并被命名为法庭船长。
这时，即将被杀的郑国也向秦王说:韩国让秦国大兴水利建设项目，最初的目的是消耗秦国的实力，但运河建成后，对秦国也有利。虽然修建水利减轻了秦国对东方国家的压力，使韩国多存在几年，但修建渠道“为秦建万代之功”。秦王认为郑国的话是合理的，决定不杀郑国，让他继续领导修复运河。这是郑国渠，后来闻名于历史，在秦国经济的发展和繁荣中发挥了一定的作用。
这一次，秦国仍然坚持招揽和重用外来客卿的传统，这些外来客卿在秦国统一中国的过程中发挥了重要作用。
魏国大梁人尉耀在取消逐客令后不久也来到了秦国。当时的情况是，秦王已经消除了内部反对派吕不韦，大权进一步集中，积极向外扩张，东方国家都处于危险之中。尉耀建议秦王：目前，用秦国的力量消灭东方国家是没有问题的。但是，如果各诸侯国联合起来，合纵抗秦，结果就很难说了。所以，不要吝惜财物，贿赂各国掌权的“豪臣”，破坏他们的联合，只用30万金就能达到合并各诸侯国的目的。秦王采用了尉耀的计划，在与各国斗争的过程中，多次以此为战略取得胜利。当然，秦国的反间计是以武力为后盾的，正如李斯所说：“不肯者，利剑刺之”。
由于秦王的赏识，李斯不仅官运亨通，而且他的孩子也沾光了。李斯的长子李由是三川县的守卫，掌握了一定的军政权力，其他孩子也与皇室结婚。
李斯之介绍秦国宰相